所有顏料都可以根據兩個標準進行分類：1.顏料是天然的還是合成的；2.無機的還是有機的。

 

天然一詞是指色素分子是從自然界存在的礦物、植物或動物來源中提取出來的，僅通過研磨、洗滌、過濾或加熱進行改性；合成意味著分子最初是通過工業化學過程組裝或顯著修改的。如今天然顏料在很大程度上已被合成化合物所取代，這些化合物具有更好的持久性、顏色和濃度。

無機是指顏料是無機化合物，通常是一種或多種金屬或稀土元素的氧化物或硫化物；有機意味著顏料是主要與氫、氮或氧結合的碳分子。

這兩個標準可以結合起來定義四個顏料類別：
1.從天然礦藏中提取的金屬或泥土等天然無機顏料。除了少數例外，人們不再使用天然無機顏料，主要是因為它們提取不經濟并且不能產生足夠的顏色一致性。
2.通過工業生產將化學原料和金屬礦石結合而產生的合成無機顏料。這些顏料約占世界顏料生產的80%。
3.從動物或植物中提取的天然有機顏料。除了極少數例外，天然有機顏料不再使用，主要是因為它們的耐光性不夠。
4.合成有機碳基顏料，通常由石油化合物制成，模擬植物和動物著色劑的化學性質。

大多數顏料在長時間暴露在陽光直射下后會出現一些變化，但變化取決于顏料的類型。通常，有機顏料在長時間的光照下會變暗和褪色，有些則會完全消失；現代合成有機顏料通常比天然有機顏料更耐用。相比之下，無機顏料在光的作用下會變灰或變暗，這通常是因為氧化或與顏料中的雜質（如硫）發生化學反應。

幾乎所有天然有機顏料在用作顏料時化學性質都不穩定并且會變質。合成有機顏料是19世紀末的一項重大化學創新，但這些最初的著色劑中有許多都太過短暫，無法用于藝術用途?，F代合成顏料幾乎都是在20世紀發展起來的，它們更加耐用，并提供最強烈和最多樣化的顏色。

今天，除了極少數例外，所有商業藝術家的顏料都使用合成顏料。大多數天然無機顏料的儲量，如雕刻家們常用的熱帶硬木或大理石的儲量，隨著時間的推移，由于消費者需求的持續增長而耗盡；另一些由于嚴重的環境影響而不能開采或加工。合成無機顏料的發展可能是19世紀早期繪畫技術的主要進步，從那時起，合成無機顏料發展成為一種持久、明亮、豐富多彩的著色劑。